Tomás Paine

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Paine nació el 29 de enero de 1737, en Thetford, Inglaterra. Su madre era anglicana; su padre, un fabricante de corsés, era cuáquero. La familia era pobre, y a los 13 años el joven Paine dejó la escuela para trabajar para su padre. A los 19 años el inquieto muchacho se embarcó en un corsario en la Guerra de los Siete Años. Sin embargo, en pocos meses, se fue y se convirtió en aprendiz de un fabricante londinense.

Durante los siguientes años saltó de un trabajo a otro, convirtiéndose finalmente en recaudador de impuestos. Mientras tanto, estudió mucho, especialmente en ciencias y mecánica. Fue despedido de la oficina de impuestos especiales después de que publicó en 1772 un argumento a favor de un aumento de sueldo como forma de acabar con la corrupción en el servicio.

Navegó hacia América, llevando cartas de presentación de Benjamín Franklin, a quien había conocido en Londres. Franklin lo recomendó por el «genio en sus ojos». Las cartas de Franklin le consiguieron el puesto de editor asistente de la nueva Pennsylvania Magazine en Filadelfia. También publicó artículos y poesía de forma anónima o bajo seudónimos. Un ensayo denunciaba la esclavitud en las colonias.

Sirvió durante un tiempo en el Ejército Continental, compartiendo las penurias de las mal equipadas y duras tropas americanas. Vio el creciente desaliento, y el 19 de diciembre de 1776, comenzó a publicar La Crisis, una serie de 16 panfletos. Comenzó con las palabras desafiantes: «estos son los tiempos que ponen a prueba el alma de los hombres». Washington ordenó que se le leyera a «todos los cabos de guardia del ejército».

El Congreso Continental le dio un puesto a Paine. Sin embargo, publicó información confidencial y fue obligado a renunciar en 1779. Luego fue nombrado secretario de la Asamblea General de Pensilvania. Usó parte de su salario para iniciar una suscripción para el relevo de los soldados. Aunque sus panfletos se habían vendido bien, e negó a aceptar las ganancias de sus escritos, y después de la Revolución estaba en la indigencia. El Congreso enterró su petición de ayuda, pero los estados de Nueva York y Pensilvania le concedieron tierras y dinero.

Regresó a Inglaterra en 1787. Allí publicó los Derechos del Hombre en 1791 en apoyo a la Revolución Francesa. Hoy en día el libro parece moderado, pero conmovió tanto a Gran Bretaña que fue acusado de traición. Huyó a Francia y fue elegido para la Convención Nacional. Allí se opuso a la ejecución de Luis XVI. Su postura humanitaria le ganó la mala voluntad de los jacobinos, y escapó de la guillotina sólo a través de la caída de Maximilien Robespierre. Después de diez meses de prisión fue liberado y ayudado por James Monroe, entonces embajador de los Estados Unidos en Francia y más tarde presidente.

Sus críticas a la religión organizada en La Edad de la Razón (1794, 1796) le hicieron perder muchos amigos. Sin embargo, no era ateo, sino deísta. Regresó a los Estados Unidos en 1802. Un paria y con mala salud, vagó de un lugar a otro hasta su muerte el 8 de junio de 1809, en la ciudad de Nueva York.